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Plastiques, pesticides, perturbateurs endocriniens*....  Produits par les activités humaines, ils sont présents dans notre environnement. Consommateurs, associations, industriels, élus et autres, tous et toutes s'interrogent sur l’impact des substances chimiques polluantes sur l’environnement : l’air, les eaux, les sols et les organismes qui y vivent. Une perspective que décline l’écotoxicologie et que servent les équipes INRAE au quotidien. On vous explique !

Qu’est-ce que l’écotoxicologie ?

Discipline somme toute récente, l’écotoxicologie est née au siècle dernier, à la fin des années 60, d’une prise de conscience de l’ampleur et de la gravité de la contamination des écosystèmes par des molécules toxiques et de l’intensification concomitante des recherches autour des problèmes de pollution des milieux naturels.

Il est classique de la situer à l'intersection de la toxicologie, de l'écologie et de la chimie de l’environnement.
Comme la toxicologie, l’écotoxicologie s’intéresse aux effets des substances toxiques sur les organismes vivants suite à une exposition. Elle aborde notamment les effets de ces substances à différents niveaux d’organisation biologique, depuis la cellule et ses composantes jusqu’à l’individu, la population ou la communauté. De plus, elle tient compte de scénarios d’exposition déduits de l’étude du devenir des contaminants* chimiques dans l’environnement et réalisés à l’aide des méthodes de la chimie de l’environnement.
Comme l’écologie, l’écotoxicologie s’intéresse aux relations entre les organismes et leur environnement et aux fonctions écologiques auxquelles ces organismes contribuent. Elle se concentre sur les perturbations de ces relations et des processus associés que peuvent provoquer les substances toxiques, en prenant en compte les réseaux d’interactions entre espèces au sein des communautés.

En pratique, l’écotoxicologie regroupe des études sur le devenir des contaminants chimiques issus des activités humaines qui se retrouvent dans l’environnement, sur leurs effets à différents niveaux d’organisation du vivant, et sur les perturbations qui en découlent sur l’ensemble de l’écosystème. Elle apporte des connaissances sur l’évaluation de la toxicité des substances toxiques pour les organismes, sur les risques associés pour la biodiversité et ses fonctions et sur la capacité des écosystèmes à maintenir leur fonctionnement dans un contexte de contamination.

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